A nyílfarkú halfarkas Eurázsia és Észak-Amerika sarkvidéki tájain költ. A nagyjából dankasirály nagyságú madár a szárazföld és a szigetek tundráin fészkel, sokszor a tengerektől távol, a szárazabb típusú élőhelyeken is. Vonulása során ritkán repül a szárazföld belső része felé; Magyarországon mindössze 18 alkalommal fordult elő bizonyított adatok alapján, s akkor is javában az alföldi halastavakon. 1967 óta a Dunántúlon csak egyetlen alkalommal figyelték meg, ezért is érdekes az oroszlói adat.

Költőterületén főként kisemlősökkel, madarakkal, halakkal és rovarokkal táplálkozik. A lemmingekre és a pockokra a talaj felett alacsonyan repülve, sokszor vércseszerűen egyhelyben lebegve (szitálva) vadászik. Áldozatát a csőrével kapja el, és a földhöz ütögetve veri agyon, úszóhártyás lábujjai ugyanis alkalmatlanok a zsákmány megragadására.

További információ a fajról.